RADARPAPUA - Di sebuah tempat yang diberi nama "The Coliseum," para ilmuwan menemukan banyak jejak kaki dinosaurus yang terawetkan di dalam batu. Tempat ini seluas satu setengah lapangan sepak bola dan menyimpan catatan sejarah tentang berbagai jenis dinosaurus yang hidup di Alaska sekitar 70 juta tahun yang lalu. Penemuan ini telah dipublikasikan dalam jurnal Historical Biology.
The Coliseum bukan hanya lapisan batu dengan jejak dinosaurus, tetapi juga menunjukkan urutan kronologis. Sebelumnya, Denali telah memiliki situs jejak lainnya, tetapi tidak ada yang sebesar dan sepenting ini.
Awalnya, saat melihat situs ini, terlihat seperti lapisan batu biasa yang tingginya setara dengan 20 lantai. Pat Druckenmiller, penulis senior dan direktur Museum Universitas Alaska di Utara, menjelaskan, "Ketika rekan-rekan kami pertama kali mengunjungi tempat ini, mereka melihat jejak dinosaurus di dasar tebing besar ini. Saat kami pertama kali ke sana, kami juga tidak melihat banyak."
Baca Juga: Mengungkap Rahasia Dinosaurus Camarasaurus yang 95% Utuh dari 150 Juta Tahun yang Lalu!
Dustin Stewart, penulis utama dan mantan mahasiswa pascasarjana UAF, mengenang kesan pertamanya yang biasa saja selama perjalanan tujuh jam untuk mencapai situs ini. Namun, saat senja tiba dan sudut matahari berubah, jejak-jejak itu tiba-tiba terlihat jelas, mengejutkan tim. Stewart berbagi, "Ketika matahari bersinar tepat pada lapisan tersebut, jejak-jejak itu terlihat sangat jelas. Kami semua terkejut, dan Pat berkata, 'Ambil kameramu.' Kami benar-benar kagum."
Selama Periode Kapur Akhir, tebing yang sekarang membentuk The Coliseum adalah endapan sedimen di tanah datar dekat sebuah lubang air di dataran banjir yang luas. Pergerakan lempeng tektonik yang menyebabkan pembentukan Pegunungan Alaska mengungkapkan tebing-tebing ini yang dihiasi dengan jejak-jejak yang terawetkan.
Jejak-jejak ini terdiri dari bekas-bekas kaki yang mengeras di lumpur kuno dan cetakan jejak yang terbentuk ketika sedimen mengisi jejak tersebut dan kemudian mengeras. Druckenmiller menggambarkannya sebagai "indah," dengan detail yang jelas dari bentuk jari kaki dan tekstur kulit.
Baca Juga: Penemuan Fosil Langka! Triceratops Raksasa Berusia Jutaan Tahun Ditemukan di Dekat Rumah Pensiun di Tengah Kota Denver
Selain jejak dinosaurus, tim peneliti juga menemukan fosil tumbuhan, serbuk sari, dan bukti kerang air tawar serta invertebrata. Stewart menjelaskan, "Semua petunjuk kecil ini menyusun gambaran bagaimana lingkungan pada masa itu." Daerah ini adalah bagian dari sistem sungai yang luas dengan kolam dan danau di sekitarnya. Iklim saat itu lebih hangat daripada sekarang, mirip dengan Pacific Northwest, dengan pohon-pohon konifer dan gugur serta tumbuhan bawah berupa pakis dan ekor kuda.
Analisis jejak menunjukkan bahwa berbagai jenis dinosaurus, dari yang muda hingga dewasa, sering mengunjungi area ini selama ribuan tahun. Yang paling banyak adalah dinosaurus pemakan tumbuhan berparuh bebek dan bertanduk. Peneliti juga menemukan adanya dinosaurus pemangsa yang lebih langka, termasuk raptor dan tyrannosaurus, serta burung kecil yang berjalan di air.
Taman Nasional dan Cagar Alam Denali menarik ribuan pengunjung setiap tahun yang datang untuk menikmati keindahan alamnya. Druckenmiller menekankan, "Menakjubkan mengetahui bahwa sekitar 70 juta tahun yang lalu, Denali juga mengagumkan dengan flora dan faunanya. Ada hutan dan dinosaurus yang hidup di sana. Ada tyrannosaurus yang jauh lebih besar dari beruang coklat terbesar saat ini. Ada raptor. Ada reptil terbang. Ada burung. Itu adalah ekosistem yang menakjubkan."
Baca Juga: Mansorandak: Upacara Adat Suku Doreri di Papua Barat
Preservasi situs fosil seperti The Coliseum adalah bagian penting dari misi Layanan Taman Nasional, menurut Denny Capps, ahli geologi taman tersebut. Dia menjelaskan, "Di satu sisi, kita harus melindungi situs fosil kelas dunia seperti The Coliseum dari gangguan dan pencurian. Di sisi lain, kita mendorong pengunjung untuk menjelajah fosil dalam konteks geologisnya untuk lebih memahami evolusi lanskap dan ekosistem dari waktu ke waktu, sambil meninggalkannya untuk diapresiasi oleh orang lain."
Baca Juga: Mumi Bison Purba Berusia 36.000 Tahun: Penemuan yang Mengguncang Dunia!
Druckenmiller berencana untuk terus bekerja sama dengan Layanan Taman Nasional untuk mempelajari The Coliseum dan situs jejak lainnya. Dia mencatat, "Penelitian jejak kami di taman ini melengkapi pekerjaan kami pada tulang dinosaurus yang kami kumpulkan di Alaska utara, sepanjang Sungai Colville. Taman Nasional dan Cagar Alam Denali adalah area kelas dunia untuk jejak dinosaurus. Masih banyak yang bisa dieksplorasi, dan saya hanya bisa membayangkan kejutan-kejutan apa lagi yang menanti." (*)
Editor : Richard Lawongan